Al igual que los adultos, los niños y los jóvenes también huyen de las guerras y los conflictos armados, de la falta de perspectivas y de la pobreza, de la persecución y la discriminación, así como de los efectos de la crisis climática y la destrucción del medio ambiente en sus países de origen. 

Las razones típicas por las que los niños huyen incluyen el reclutamiento como soldados o la amenaza de reclutamiento al llegar a la edad adulta, así como prácticas específicas de género como el matrimonio forzado, la mutilación genital femenina (MGF) y la prostitución forzada. Además, los niños, niñas y jóvenes se ven afectados por formas específicas de trata de personas, esclavitud y explotación laboral infantil.

Las rutas de escape peligrosas e “ilegales” son a menudo los únicos caminos que les quedan a los niños y sus familias cuando huyen de los conflictos y la persecución. 

Las vías seguras y legales para los solicitantes de asilo son escasas, y los pocos programas y regulaciones existentes se ven cada vez más restringidos en todo el mundo. Por ejemplo, el Gobierno Federal Alemán anunció en su acuerdo de coalición su intención de suspender los programas de reasentamiento y admisión y restringir aún más la reunificación familiar. 

Los niños y las familias a menudo no tienen otra opción que emprender viajes peligrosos. Al llegar a Europa, tienen derecho a que se examine su solicitud de asilo. Este derecho fundamental también se cuestiona cada vez más.

La gran mayoría de los niños y jóvenes que buscan protección en Alemania viajan con uno o ambos progenitores. Sin embargo, en los últimos años, casi una quinta parte de todos los solicitantes de asilo menores de 18 años que solicitan asilo por primera vez han sido los llamados menores no acompañados: emprenden su viaje solos o son separados de sus familias durante la huida. 

Las razones para huir sin adultos son variadas y complejas. Un gran porcentaje de menores refugiados no acompañados afirma haber huido por voluntad propia, contrariamente al mito común de que «los jóvenes siempre son enviados por sus padres». Cuando los padres apoyan la huida de sus hijos, no lo hacen a la ligera: la desesperación y la falta de perspectivas los llevan a aceptar que sus hijos huyan por rutas peligrosas. 

Los programas de recepción abiertos específicamente a niños y jóvenes vulnerables podrían ahorrarles a los niños el peligroso viaje y a sus familias la ansiedad y la dependencia forzada de contrabandistas y traficantes.

Para viajar en un vuelo regular, los niños y jóvenes necesitan un visado. Este solo se concede en el marco de la admisión humanitaria (es decir, a través de programas de admisión o procedimientos de reunificación familiar). 

Sin embargo, muy pocos niños en zonas de guerra y de crisis tienen acceso a estas rutas de escape seguras: los gobiernos de todo el mundo están restringiendo cada vez más estas vías de acceso legales.

Con mayor frecuencia (aunque no exclusivamente) son niños y jóvenes los que emprenden solos las peligrosas rutas de escape. 

El acceso de las niñas a las rutas de escape y a los sistemas de apoyo suele estar severamente restringido, y las mismas violaciones legales que hacen que las niñas y las mujeres jóvenes huyan (como el matrimonio forzado, la violencia sexual y doméstica y la privación masiva de derechos) simultáneamente hacen que les resulte más difícil irse. 

Por eso son especialmente importantes los programas de acogida abiertos específicamente a grupos especialmente vulnerables: garantizan que quienes se encuentran especialmente amenazados puedan escapar.