La Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño establece en su artículo 32: «Todo niño tiene derecho a estar protegido contra la explotación económica». La Organización Internacional del Trabajo (OIT) define con precisión lo que esto significa:

Trabajo infantil explotador según el Convenio 182 de la OIT de 1999:

• La esclavitud, la servidumbre por deudas y todas las formas de trabajo forzoso
• Trabajo de niños menores de 13 años
• Prostitución infantil y pornografía
• Utilización de niños como soldados
• Actividades ilegales, como el tráfico de drogas
• Trabajos que pongan en peligro la salud, la seguridad o la moral, como el trabajo en canteras, el transporte de cargas pesadas o los horarios de trabajo muy largos y el trabajo nocturno.

El trabajo que pone en peligro la salud, la seguridad o la moralidad de un niño está definido en el artículo 3 de la Recomendación 190 de la OIT

• Trabajo que expone a los niños a abuso físico, emocional o sexual
• Trabajar bajo tierra, bajo el agua, en alturas peligrosas o en espacios confinados
• Trabajar con maquinaria, equipos o herramientas peligrosas, así como transportar cargas pesadas
• Trabajar en un entorno insalubre que exponga a los niños a sustancias peligrosas, temperaturas excesivamente altas, ruido o vibraciones
• Trabajo en condiciones difíciles, como largas jornadas de trabajo, trabajo nocturno o trabajo aislado donde el niño está expuesto al empleador.

Más información:
Convenios de la OIT sobre el trabajo infantil (IPEC)

La Organización Internacional del Trabajo (OIT) y UNICEF presentaron un informe sobre la situación de los niños trabajadores con motivo del Día Mundial contra el Trabajo Infantil en junio de 2025. Según la OIT, 138 millones de niños de entre cinco y 17 años trabajan en todo el mundo.

Entre ellos hay 54 millones de niñas y niños que realizan trabajos peligrosos: 

• Trabajan en lugares peligrosos, como canteras o plantaciones comerciales, trabajan de noche o tienen jornadas laborales excesivamente largas.
• 10,3 millones de niños de entre cinco y once años trabajan en condiciones peligrosas.
• Realizan trabajos forzados, por ejemplo, en el hogar o en la agricultura. Son vendidos y traficados. Son explotados sexualmente, por ejemplo, para la prostitución o la producción de pornografía. La Organización Internacional del Trabajo también clasifica el matrimonio infantil como esclavitud y, por lo tanto, como trabajo infantil explotador.

A nivel mundial, el 8% de los niños trabajan, lo que representa, en promedio, uno de cada trece. En los países más pobres del mundo, casi uno de cada cuatro trabaja, y en zonas de guerra y crisis, la cifra supera el 20%. Esta es una de las razones por las que tantos niños en el África subsahariana se ven obligados a trabajar: el continente africano alberga los estados más frágiles y los conflictos más frecuentes, y un total de 86,6 millones de niños trabajan allí. El norte de África y Oriente Medio le siguen a una distancia considerable, con 12,2 millones de niños trabajadores, aproximadamente el 8,3% del total. En América Latina y el Caribe, la cifra es del 5,5% (7,3 millones de niños), en Asia Central y Meridional del 3,4% (17 millones de niños), y en Asia Oriental y Sudoriental del 3,1% (12,3 millones de niños).
 

¿Existe trabajo infantil en Alemania?

En Alemania también trabajan menores de edad, aunque la edad mínima es de 15 años. Incluso a los jóvenes de 13 años se les permite realizar trabajos ligeros durante unas horas a la semana, como repartir periódicos o cuidar niños (JArbSchG - Ley de protección de los jóvenes trabajadores). 

Sin embargo, aún existen casos de trabajo infantil en Alemania que violan claramente las normas legales. Esta fue una de las conclusiones del Terre des HommesInforme sobre Trabajo Infantil 2024

El trabajo infantil está presente en numerosos productos: automóviles, cosméticos, teléfonos celulares y computadoras, moda y textiles para el hogar, café, chocolate, té y jugos, avellanas y chiles. Los niños suelen trabajar al comienzo de la cadena de suministro en la extracción o el cultivo de materias primas: extraen mica, que se utiliza en automóviles, cosméticos y productos electrónicos. Cosechan algodón para la industria de la moda. Recolectan cacao, café o naranjas para empresas alimentarias. Alrededor del diez por ciento de los niños trabajadores trabajan en estos productos, que se exportan a los mercados globales.

Muchos de estos niños no tienen empleo, sino que trabajan junto a sus padres o de forma independiente: venden lo que han extraído ese día a intermediarios, por ejemplo. O van con sus padres a las plantaciones durante la cosecha. 

Incluso los niños que no trabajan para los mercados globales, en su mayoría trabajan dentro de sus familias o de forma independiente en el llamado sector informal: pastorean el ganado, trabajan en el campo, cuidan a sus hermanos menores, van a buscar agua o venden bocadillos y otros artículos pequeños en la calle. El 61% de los niños trabaja en la agricultura, seguido de los servicios (27%), [falta información] (31,4 millones) y la industria (13%).  

El trabajo infantil explotador perjudica la salud física y mental de los niños y les impide acceder a la educación. Además, es perjudicial para la sociedad en su conjunto, ya que genera pobreza. El trabajo no explotador también puede tener consecuencias positivas.
 

Consecuencias negativas del trabajo infantil explotador:

• Los niños están perjudicando su salud en el trabajo: en las canteras, inhalan polvo que les causa daños permanentes en el sistema respiratorio. En las plantaciones, están expuestos a pesticidas nocivos que provocan dolores de cabeza y de estómago, y pueden causar cáncer a largo plazo. Los niños que cargan cargas excesivamente pesadas o realizan movimientos monótonos todo el día sufren problemas posturales. Los niños que realizan trabajos pesados ​​sufren cansancio crónico y dificultad para concentrarse.
• Muchos niños incluso pierden la vida: según la OIT, alrededor de 22.000 niños y jóvenes mueren cada año en accidentes laborales.
• La salud mental de los niños se ve amenazada por el trabajo forzado y la monotonía constante. Además, muchos sufren violencia: les gritan, les pegan y les patean, les privan de comida o los encierran. Sufren acoso sexual y violaciones reiteradas en el trabajo. A los niños que están completamente sujetos a la voluntad de los demás les resulta difícil desarrollar una autoestima sana. Tanto los niños como las niñas sufren ansiedad y sentimientos de inferioridad, carecen de confianza o se retraen. Algunos se suicidan.
• El 31% de los niños trabajadores de entre cinco y catorce años no asiste a la escuela. Quienes no reciben educación tienen pocas posibilidades de encontrar un trabajo mejor remunerado y tendrán que ganarse la vida como jornaleros y trabajadores no cualificados. La explotación laboral infantil mantiene a niñas, niños y sus familias atrapados en la pobreza.
• La explotación infantil perjudica la economía de un país y obstaculiza su desarrollo: los niños trabajadores sin cualificación escolar o con una cualificación deficiente se convierten en trabajadores no cualificados. Sin embargo, para aumentar la productividad y recaudar más impuestos, las economías necesitan trabajadores bien capacitados.

La economía ilegal es donde individuos y grupos se enriquecen: la prostitución infantil y la pornografía infantil generan miles de millones de dólares en ingresos cada año. Niños en el Congo extraen coltán; la industria está controlada por caudillos que impiden cualquier regulación de las operaciones mineras. La industria internacional de las tecnologías de la información se beneficia porque el coltán es necesario para fabricar computadoras portátiles y teléfonos móviles. 
 

Consecuencias positivas del trabajo infantil no explotador:

Ningún niño debería tener que trabajar. Pero, especialmente en las regiones más pobres y económicamente desfavorecidas, una prohibición total no siempre es la solución: no todo el trabajo infantil es de la peor clase, y no todos los niños trabajan en lugares peligrosos. Si los niños de doce años o más trabajan unas horas al día en el negocio de sus padres o realizan trabajos ligeros, como repartir periódicos, ayudar a los vecinos o vender comida o artículos pequeños en la calle, esto puede ser un paso importante hacia una vida autodeterminada. Sus ingresos les permiten ir a la escuela y comprar cuadernos, bolígrafos, libros o comida. Para los niños que trabajan, a menudo se trata de administrar su tiempo con mucho cuidado para no descuidar sus estudios y, al mismo tiempo, ganar suficiente dinero. 

Para estos niños, la prioridad es combatir las formas explotadoras de trabajo infantil, así como la pobreza estructural. Necesitan oportunidades: Terre des Hommes apoya a los niños trabajadores en estos casos, por ejemplo, ayudándolos a completar sus estudios y a organizarse para que puedan defender sus intereses y evitar la explotación laboral.

La pobreza material es una causa de explotación laboral infantil: cuando los adultos ganan muy pocos ingresos y carecen de seguridad social, aumenta el riesgo de que los niños se vean obligados a trabajar. Otras causas incluyen la discriminación, la falta de derechos legales y los sistemas educativos inadecuados. Como resultado del desplazamiento y la huida, la guerra y los conflictos armados, y la destrucción de los medios de vida por la degradación ambiental y el cambio climático, regiones enteras se empobrecen; el trabajo infantil es una consecuencia.

• Sistemas educativos deficientes: 263 millones de niños en todo el mundo no asisten a la escuela, ya sea porque no hay ninguna cerca o porque sus familias no pueden costearla. Muchos más aprenden muy poco en la escuela porque están hacinados en aulas superpobladas y reciben clases de maestros mal capacitados. El castigo corporal sigue siendo común en muchos países. Las cuotas escolares o el costo de los cuadernos, los libros o el acceso a internet excluyen a los niños de familias pobres. Las niñas y los niños pertenecientes a grupos minoritarios sufren acoso y marginación. 
   
• Salarios de miseria, falta de seguridad social y ausencia de representación sindical: los adultos están desempleados o ganan salarios de subsistencia. Al mismo tiempo, no existe una red de seguridad social, como prestaciones por desempleo, asistencia social o subsidios por enfermedad y reducción de jornada: las familias dependen entonces del trabajo de sus hijos. Durante los confinamientos mundiales por la pandemia de COVID-19, los jornaleros y trabajadores de todo el mundo perdieron sus ingresos de la noche a la mañana. Millones de escolares tuvieron que trabajar para compensar la pérdida de ingresos de sus padres. No está claro si podrán volver a la escuela, ya que muchos se han atrasado o tienen que trabajar para saldar deudas familiares. En algunos sectores, existe una demanda real de mano de obra infantil: los empleadores contratan a niños tanto en el sector informal como en el formal porque así pueden pagar salarios aún más bajos, y los niños no pueden organizarse en sindicatos. Muchas familias no pueden esperar ayuda de las agencias gubernamentales. En muchos países, las autoridades y la policía son débiles o corruptas y se benefician de la explotación laboral.
   
• Discriminación: En muchas sociedades, ciertos grupos son discriminados y privados de derechos fundamentales. Los niños rara vez tienen voz y a menudo son ignorados. Las mujeres y las niñas son consideradas inferiores. Como resultado, la educación de las niñas no se valora; desde temprana edad, se las ve como mano de obra sin derechos ni voz. Los niños de familias pobres, los niños refugiados, los niños migrantes, los niños indígenas y los niños de otros colores de piel, etnias o religiones también sufren esta discriminación. 
   
• La guerra y los conflictos armados destruyen un país y obligan a la gente a huir. En todo el mundo, la mitad de los refugiados son niños. A menudo trabajan para complementar los ingresos familiares y porque no pueden asistir a la escuela.
   
• En muchas partes del mundo, el cambio climático provocando fenómenos meteorológicos extremos: las cosechas se pierden y los pequeños agricultores ya no pueden subsistir con sus productos. A menudo, los niños trabajan en la granja o toda la familia se muda a la ciudad más cercana para trabajar.

Terre des Hommes ayuda a niños a escapar de condiciones laborales explotadoras y a recibir educación y formación profesional. Para erradicar de forma sostenible el trabajo infantil explotador y evitar que los niños caigan en estas condiciones laborales, se necesitan cambios en muchos niveles: en las familias, las escuelas y los barrios, así como en las empresas y los organismos gubernamentales. Por lo tanto Terre des Hommes involucra a todos aquellos que pueden mejorar la situación de los niños, tanto a nivel local como internacional: madres, padres y hermanos; vecinos; docentes y administradores escolares; empleadores; empresas; y consumidores. Todos podemos contribuir a garantizar que los niños asistan a la escuela en lugar de trabajar.

Ante todo, los niños y niñas son importantes. Tienen derecho a ser consultados y a participar en la toma de decisiones. Terre des Hommes involucra tanto a niñas como a niños y los apoya para que defiendan sus intereses. Por ejemplo, en Tamil Nadu, en el sur de la India, grupos de niñas trabajan juntas para garantizar que puedan asistir a la escuela y no se vean obligadas a trabajar en fábricas textiles ni a contraer matrimonio a temprana edad. Para que puedan defender sus necesidades y llamar la atención de políticos y funcionarios gubernamentales sobre estos problemas, Terre des Hommes a través de su apoya a niños y niñas trabajadores en 15 países proyecto "Dialogue Works"

Junto con los niños y nuestras organizaciones asociadas Terre des Hommes exige:

• Mejores sistemas educativos: Todos los niños tienen derecho a la educación. En todo el mundo, 263 millones de niñas y niños no pueden asistir a la escuela. Los gobiernos y la comunidad internacional deben invertir cada vez más en educación. El objetivo debe ser que los niños de familias pobres y grupos discriminados puedan asistir a la escuela. Se necesitan más escuelas y más docentes bien capacitados. Los planes de estudio deben estar alineados con la realidad de la vida de los estudiantes y los métodos de enseñanza deben ser amigables para los niños. El castigo corporal debe ser abolido. Las comidas escolares gratuitas y las buenas bibliotecas escolares son particularmente importantes. Las escuelas en regiones donde muchos niños trabajan deben abordar este problema con los niños y los padres y, por ejemplo, dar seguimiento a los estudiantes que abandonan los estudios. Las escuelas que reabren después de los confinamientos durante la pandemia de COVID-19 deben trabajar activamente para que sus estudiantes regresen.
• Salarios dignos y seguridad social para adultos: Terre des Hommes participa en la Alianza Textil, por ejemplo, para garantizar que los empleadores paguen salarios dignos: los trabajadores deben ganar lo suficiente para que ningún niño de la familia tenga que contribuir a los ingresos familiares y todos puedan asistir a la escuela. La seguridad social para los trabajadores adultos, como el seguro médico y el seguro de desempleo, también es fundamental.
• Comercio Justo: Los empleadores locales y las empresas internacionales no deben emplear a niños ni tolerar su uso en sus cadenas de suministro. Terre des Hommesgarantizan que los inspectores laborales y comerciales actúen a nivel local y aseguren que ningún niño sea explotado. Para fomentar prácticas comerciales responsables entre fabricantes y minoristas, las organizaciones de derechos humanos y de la infancia desarrollaron el Comercio Justo y las etiquetas sociales en la década de 1990: Hoy en día, los alimentos de Comercio Justo y la moda sostenible están ampliamente disponibles. Te instamos a: Elegir productos de Comercio Justo o con una etiqueta reconocida. Animar a tu club, quiosco escolar o cafetería del trabajo a que opten por productos elaborados sin trabajo infantil. Infórmate en tu ciudad sobre las políticas de contratación justa para garantizar, por ejemplo, que las zonas peatonales no estén pavimentadas con piedras extraídas por niños. Presentaremos productos que pueden implicar trabajo infantil y recomendaremos alternativas reconocidas.

Sin embargo, la responsabilidad no debe recaer únicamente en los consumidores: Terre des Hommes junto con la iniciativa de la Ley de la Cadena de Suministro, exige que el Gobierno Federal alemán y la Unión Europea obliguen a las empresas a respetar los derechos humanos y de los niños en sus cadenas de suministro

El trabajo infantil explotador se encuentra en la alimentación, los cosméticos, los automóviles, los electrodomésticos, la moda y los textiles para el hogar. Terre des Hommes te anima a elegir productos de Comercio Justo o con un sello social reconocido siempre que sea posible. En nuestra página «Consumir sin trabajo infantil: consejos para consumidores», ofrecemos una visión general de los productos de Comercio Justo disponibles y los sellos que representan categorías de productos específicas.